南戏，是指用南曲演唱的戏，史称宋元南戏。北杂剧用北曲演唱，而南戏则出自南方民间小调，用南曲演唱。南戏首先是从温州一带发展起来的，甚至要早于北曲。
南戏不同于杂剧的几个特点：
首先，是结构方面。南戏没有“楔子”，也不限四折，由副末上场介绍剧情，叫做“副末开场”，这个副末不是剧中的人物，很像现在的主持人。
其次是演唱方式。南戏中的生、旦可同台演唱，其他人物也可参加联唱、轮唱或合唱。
第三，南戏不限一韵、一个宫调，而是每场可用几个宫调；一套曲子中，也可以换韵，并加入了大量的民间曲调。
第四，南戏的角色不是以主唱与否来分工，而是按照人物的类型分工，与目前京剧人物的分工是相同的。
首先是剧本的文学性、戏剧性较之宋杂剧有了很大的提高。如王实甫的《西厢记》，关汉卿的《窦娥冤》、《救风尘》、《单刀会》、《望江亭》，马致远的《汉宫秋》，白朴的《梧桐雨》、《墙头马上》，纪君祥的《赵氏孤儿》，康进之的《李逵负荆》，李潜夫的《灰阑记》，尚仲贤的《柳毅伟书》，郑光祖的《倩女离魂》等。由于这些剧目的思想性和艺术性都达到了较高的成就，所以很快被艺人们接受并演出，成为大众所喜爱的剧目，并以各种形式流传下来。七百年来，这些剧目相继改编成各种戏曲形式，延续不断地演出。直到今天的京剧舞台上，它们仍然是观众喜爱的保留剧目。
旦，是女性角色的总称，在京剧中亦称为旦；末，是正常男性角色的总称，在京剧中演变为“生”；净，是指性格、品质、相貌与正常人不同的男性角色，在京剧中亦称为净。其余人物，如孤，指宫员；细酸，指才或书生；孛老，指老头；卜儿，指老妇；邦老，指盗贼；来儿，指儿童。
宋金杂剧砖雕
出自河南义马
图中人物的动作非常活泼，而且充满幽默感，从服饰上看得出，他们分别扮演了不同身份的人，其中也有做官的。
元代的统冶者，是中国北部的少数民族蒙古族。
１２７１年，当时的蒙古大汗忽必烈依据汉民族的古代文献《易经》，为自己的国家起名为“大元”，表明他所统治的国家，已不只是蒙古一个民族，而是整下中国封建王朝的继续。１２７２年，忽必烈迁都燕京，并改名为“大都”，即现有的北京。
忽必烈建国后，注意保持和发展蒙古民族的语言和文化，重新创制发展了蒙古文字，以利于与汉语等文字的译写。当然，延续了上午年的汉民族文化也受到了强烈的冲击。在政治上，元代统治者把中国人分为蒙古人、色目人（指中国西北地区的少数民族）、汉人（包括契丹人、女真、高丽等族）、南人（即南宋政权统治下的人民）四个等级，汉人和南人显然处于被歧视的地位。不仅如此，又根据身份、职业的不同，把人分为十级，读书人位列第九，据郑所南的《心史》记载：“……七猎、八民、九儒、十丐……”文人的地位仅在乞丐之前，许多知识分子沦为奴隶甚至被杀戮。
元代杂剧壁画
出自山西洪洞县广胜寺明应王殿元代杂剧壁画（1324年）
元代是中国古代戏曲繁荣的黄金时代，脸谱也有了重大发展。元杂剧最完整的图像资料，就是这幅《大行散乐忠都秀在此作场》，壁画中的主角是女艺人忠都秀，但不太清楚是在演出什么戏。
当时的杂剧演出叫“作场”。
两宋（北宋、南宋）戏剧，称之为宋杂剧；“杂剧”这个名称，最早见于唐代，是指各种技艺形式。宋初时的杂剧，在继承参军戏的基础上、吸收了许多表演歌唱的技艺后形成；大概到南宋时代，杂剧才有了较明确的规范。
首先是剧本的结构有了扩充，分为艳段、正杂剧（两段）、散段等三个部分、四段。艳段是以歌舞或杂耍作为开始，中间的正杂剧应该是最重要也是最有戏剧性的部分，散段是在戏剧性方面不太重要的结尾。
其次是有了末泥、引戏、副净、副末、装孤五种角色的分工。南宋吴自牧的《梦梁录》记载：“杂剧中末泥为长。每一场四人或五人……末泥色主张，引戏色分付，副净色发乔，副末色打诨，或添一人，名曰装孤。”“末泥色主张”就是以末泥为主的意思，因此末泥又称“戏头”。“引戏色分付”即是引戏在末泥的指挥下具体负责之意。由此可知，这五个角色是以末泥为主、引戏为副。
到了封建社会，“优”慢慢地被封建帝王利用，成为帝王讽刺臣下的一种手段。史传有一个担任“参军”的官员贪污官税，帝王命令一个优穿上官服扮演参军，让另一个优在旁边戏弄、嘲笑他，从此，优的表演从一个角色变成两个角色，被嘲笑者就沿用了参军这个名称，而嘲笑他的人叫“苍鹘”。这就是“参军戏”的由来。
到了唐代，参军戏成为一种非常流行的表演形式，情节、内容都日趋复杂。参军戏由一个节目的名称，发展成为一种固定的表演形式，由最初的两个人物发展成为多个人物，但仍然是以滑稽的对话和动作引人发笑，达到娱乐的目的，有时也讽刺朝政或社会现象。可见，参军戏与优是一脉相承的艺术形式。
四川成都出土 汉代百戏画像砖 观者显然是身份极高的官员。舞者十分卖力，以取悦观者。
中国的戏曲起源于上古原始社会的民间舞蹈。
原始歌舞的特点是全民性，人们生活在一个有血缘关系的群体中，崇奉着共同的祖先，欢度节日、庆祝丰收和祈祷等活动，都是伴随着歌舞进行的。国家形成以后，歌舞向两极分化，一部分成为国家祭典仪式中的重要组成部分，一部分则向着驱鬼除疫的方向演化，反映了当时社会愚昧、落后，人民渴望生命安全。
从原始歌舞到优孟衣冠
公元前８００年（西周末年），出现了由贵族豢养、供他们娱乐的艺人“优”，也称“但是优”、“俳优”。优的特点是：全部由男性充任，能歌善舞，擅长模仿滑稽的动作。有时也利用幽默的语言来讽刺某些大人物或时弊。
